เทียน อัชกุล เคยรับราชการในสังกัดกระทรวงมหาดไทย ต่อมาในปลายปี พ.ศ. 2508 ได้มีพระราชบัญญัติปรับปรุงกระทรวงทบวงกรม (ฉบับที่ 3) พ.ศ. 2508 จัดตั้งกรมแรงงานขึ้นในกระทรวงมหาดไทย เมื่อวันที่ 29 ตุลาคม พ.ศ. 2508 และโอนกิจการบริหารของกรมประชาสงเคราะห์ (เฉพาะที่เกี่ยวกับงานแรงงาน) เมื่อตั้งเป็นกรมแรงงานแล้ว ได้แต่งตั้งให้นายเทียน อัชกุล รักษาราชการในตำแหน่งอธิบดีกรมแรงงานไปพลางก่อน เมื่อถึงเดือนเมษายน พ.ศ. 2509 จึงได้มีประกาศแต่งตั้งให้เขาเป็นอธิบดีกรมแรงงานคนแรก[3]

ต่อมาได้รับแต่งตั้งเป็นรัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงมหาดไทย ในรัฐบาลของนายสัญญา ธรรมศักดิ์ ในปี พ.ศ. 2517 กระทั่งพ้นจากตำแหน่งในปี พ.ศ. 2518 และเขาก็ได้รับแต่งตั้งเป็นสมาชิกวุฒิสภา